Meursault vive à Alger, en Algérie française. Il reçoit un télégramme annonçant que sa mère, qu'il a internée à l’hospice de Marengo, vient de mourir. Il se rend en autocar à l’asile de vieillards, situé près d’Alger. Veillant la morte toute la nuit, il assiste le lendemain à la mise en bière et aux funérailles, sans avoir l'attitude attendue d’un fils endeuillé. De retour à Alger, il fait la connaissance de son voisin, Raymond Sintès, un proxénète notoire et un homme violent. A partir de ce moment, la vie de Meursault se transforme en tragédie.
Le roman a été traduit en soixante-huit langues, c'est le troisième roman francophone le plus lu dans le monde, après Le Petit Prince de Saint-Exupéry et Vingt mille lieues sous les mers de Jules Verne. Une adaptation cinématographique en a été réalisée par Luchino Visconti en 1967.