Italia, prima metà del XIII secolo. La penisola per oltre cento anni è stata al centro della lotta tra Impero e Papato. Solo dopo l'avvento al trono di Sicilia di Federico II di Svevia, lo "Stupor Mundi", la situazione sembra essersi in apparenza placata. Di ritorno dalla crociata in Terra Santa, l'Imperatore è inquieto. Qualcosa turba il suo animo da quando si era coronato Re di Gerusalemme. Una idea nuova lo tiene sveglio notte e giorno. Tutto cambia quando l'esercito, diretto verso il nord, entra in una oscura valle ai confini del Regno. Sullo sfondo degli scontri fra guelfi e ghibellini, fra il potere politico e quello spirituale che rischia di far ripiombare l'Italia nella barbarie, si muovono le vicende di Claudio da Poppleto un semplice pastore, alla ricerca della propria personale vendetta e di Vittoria da Genova giovane e coraggiosa ragazza, disposta a tutto, anche ad armarsi lei stessa sotto le insegne dell'Impero pur di restare accanto al suo amato Claudio. Cosa ha spinto in quelle terre impervie il più potente sovrano dell'epoca? Come può incrociarsi il destino di un giovane pastore con quello di un Sacro Romano Imperatore?