Tra i testi in lingua italiana più letti nel mondo, "I promessi sposi" è un avvincente romanzo storico, e il primo di impianto moderno della nostra letteratura, ma è anche e soprattutto un grande affresco. Un'opera capace di tratteggiare, con forza e universalità difficilmente eguagliabili, attraverso i singoli personaggi e le loro vicende, il carattere di un popolo, i mali di un Paese, la tensione verso il riscatto personale e collettivo che nonostante tutto permane al fondo dell'esperienza storica nazionale. Se il suo capolavoro letterario è diventato uno dei simboli dell'Italia, tuttavia, Manzoni è lo scrittore che più di ogni altro rifiutò di essere "all'italiana". Scelse un genere letterario all'epoca disprezzato come il romanzo e come sfondo storico un secolo deriso come il Seicento, ma soprattutto scelse una lingua nuova, che faceva parlare i grandi della terra e la gente del popolo, che poteva descrivere guerre, pestilenze e conversioni senza enfasi né artificio. Fu così che il romanzo, che secondo Vincenzo Monti era "troppo dotto per gli umili e troppo umile per i dotti" e non avrebbe avuto alcuna fortuna, diede forma nazionale alla lingua di un'Italia non ancora unita.