John Davys est le fils de Sir Edward Davys, un ancien capitaine de frégate anglais, contraint d’abandonner la carrière militaire à la suite d’une grave blessure de guerre. Rien d’étonnant donc à ce que cet enfant soit initié à l’art de la navigation dès sa plus tendre enfance, allant même jusqu’à s’exercer à commander un brick sur le lac de la propriété familiale. Cinq ans d’étude au collège de Harrow complètent ensuite son éducation.
En 1810, à l’age de 17 ans, à peine de retour chez ses parents, il reçoit son affectation en tant que midshipman sur le Trident, commandé par le capitaine Stanbow, un vieil ami de son père. La personnalité du capitaine, pleine de douceur, est contrebalancée par celle toute en méchanceté du second, le lieutenant Burke.
Par ses actes d’injustice répétés envers plusieurs membres d’équipage, ce dernier s’attire l’animosité de tous les marins, y compris de John Davys qui, cependant, tente d’atténuer la cruauté du lieutenant mais sans vraiment y parvenir.
Arrivé à Constantinople, John se trouve plongé dans le monde oriental et sa démesure. Par amour et sens du devoir, il aide une belle jeune fille à échapper à son oppresseur, s’amenant par là même une punition du lieutenant Burke pour avoir regagné le vaisseau en retard. Pendant qu’il purge sa peine, John médite sa vengeance à l’encontre du lieutenant qui a dépassé les bornes en levant sa canne sur lui.
Il le provoque donc en duel, dont il ressort vainqueur tout en sachant que son geste lui ferme à jamais les portes de la marine de guerre anglaise. Il ne peut alors que s’enfuir sur un bateau napolitain, à bord duquel il participe au commandement et connaît de nombreuses aventures, parmi lesquelles une formidable tempête, une amitié avec un jeune grec phtisique, un abordage de pirates grecs...
Quand enfin il arrive à Smyrne, il trouve une lettre de ses parents qui le rappellent à Londres afin que son procès soit révisé en sa présence. Compte tenu des circonstances atténuantes et des témoignages en sa faveur, il est acquitté à la grande joie de tous.