Napoléon est devant Ratisbonne. Frédéric Staps, étudiant bavarois, membre de «l’Union de la Vertu», est bien décidé à libérer l’Allemagne du joug français et ce malgré les peurs de sa fiancée Margueritte Stiller.
Dans le camp français, Louis et Paul Richard, frères jumeaux que seul distingue leur uniforme, se retrouvent. Paul est chargé d’infiltrer «l’Union de la Vertu» qui se réunit dans les ruines du château d’Abensberg. Il est accompagné du major Schlick, espion badois au service de la France. Au cours de la séance, Staps est désigné pour assassiner Napoléon.
Cinq mois plus tard, Frédéric Staps se rend à Vienne où s’est installé Napoléon. En chemin il rencontre le ministre plénipotentiaire autrichien qui doit négocier la paix avec l’empereur français, il lui avoue son dégoût de la vie depuis qu’il ne lui est plus permis d’aimer la douce Margueritte déshonorée par un Français.
Dans la cour de Schönbrunn, Staps tente de poignarder Napoléon: il est immédiatement arrêté. Napoléon l’interroge et, touché par la franchise du jeune homme, lui donne un message pour le président de la commission chargé de le juger. Condamné à mort, Staps demande à Paul Richard de bien vouloir, après l’exécution, se charger de porter un médaillon à la jeune fille qu’il représente, et de remettre au président de la commission le papier qu’il aura dans sa main droite. Staps est fusillé. Richard trouve dans la main du mort la grâce accordée par Napoléon et reconnaît le portrait de Margueritte Stiller: il est persuadé qu’il est responsable du «suicide» du jeune bavarois.
La terrible retraite de Russie vient de commencer, les frères Richard ont tout deux obtenu le grade de capitaine. Paul est blessé à la jambe; Louis lui vient en aide. Ils se retrouvent isolés au milieu de l’hiver russe. Paul avoue à son frère qu’il a abusé de Margueritte Stiller à Abensberg et supplie Louis d’aller lui porter sa part d’héritage. Puis il se tue. Désespéré, Louis repart à la recherche des Français, bien décidé à remplir les dernières volontés de Paul.
1815: Napoléon est exilé et ses anciens compagnons sont proscrits. Louis Richard est l’un d’entre eux. A la frontière allemande, il est caché par la jeune Lieschen dont il tombe amoureux sans savoir qu’elle est la soeur de Margueritte Stiller. La pauvre jeune fille n’a pu survivre au déshonneur et à la perte de Staps. Louis est découvert par le gendarme Schlick, ancien espion, qui le reconnaît. Malgré sa haine des Français responsables de la mort de sa fille aînée, le père de Lieschen préfère obéir aux supplications de sa cadette et offre la dote de cette dernière à Schlick contre la liberté du Français. Schlick accepte et affirme qu’il laissera le capitaine Richard s’enfuir. A ce nom, le vieil homme reconnaît le violeur de Margueritte.
Epouvantée, Lieschen décide de renoncer au bonheur. Louis leur apprend alors que ce n’est pas lui mais son frère jumeau Paul qui est responsable de leur malheur. Lieschen et son père rejoindront Louis quelque temps plus tard à Amsterdam.