Raoul d’Harmental, jeune aristocrate monté à Paris en 1711, est un aventurier plutôt susceptible et impétueux. S’étant illustré à la dernière victoire de Louis XIV, nommé colonel à cette occasion, d’Harmental se trouve après la mort du roi mêlé au conflit qui oppose le parti des princes légitimes et celui des bâtards. Philippe d’Orléans, prince légitime, est régent de France alors que Louis XV est encore enfant.
D’Harmental se voit d’abord retirer son régiment, ce qui ne laisse pas de le contrarier. Après son régiment, c’est sa maîtresse, Sophie d’Averne, que le régent lui enlève.
Le chevalier est alors mûr pour conspirer. La duchesse du Maine, dont le mari, fils légitimé de Louis XIV, a été privé de ses droits par le régent, lui fait des propositions en ce sens. D’Harmental doit enlever le duc d’Orléans et l’emmener en Espagne, projet pour lequel il loue les services du capitaine Roquefinette, ancien militaire désabusé.
En attendant le moment propice à l’enlèvement, caché dans une chambre d’étudiant, Raoul d’Harmental désoeuvré s’intéresse à sa voisine d’en face: une jeune fille charmante et de bonne éducation, qui joue du clavecin et dessine admirablement. Devinant chez Bathilde du Rocher une origine noble malgré une vie modeste, Raoul en tombe rapidement amoureux et parvient à entrer en contact avec elle. Orpheline, Bathilde fut recueillie et élevée par Jean Buvat, écrivain-calligraphe à l’esprit simple et généreux.
Le plan d’enlèvement du régent échoue. Les conspirateurs tentent alors de renverser le régent par la voie politique, avec l’appui de Philippe V, roi d’Espagne et petit-fils de Louis XIV, en provoquant la réunion des Etats-Généraux.
C’est le «bonhomme» Buvat, mêlé au complot en tant que copiste, qui permet au régent et au ministre Dubois de déjouer toute la conspiration. Les conspirateurs, affolés, projettent un ultime enlèvement, nouvel échec où d’Harmental est capturé puis envoyé à la Bastille.
Bathilde, au désespoir de voir son fiancé condamné à mort, parvient à se faire introduire chez le régent, à qui elle rappelle les services rendus par son père Albert du Rocher. Philippe, surnommé le débonnaire, libère finalement d’Harmental qui se marie avec Bathilde. Les autres conjurés, le duc et la duchesse du Maine au premier chef, seront libérés quelques mois plus tard.