L'action se déroule à Florence en janvier 1537. Le patricien florentin Lorenzo de Médicis, âgé de 19 ans, jeune homme studieux, admirateur des héros de l'Antiquité romaine et grecque, se voue à la restauration de la République. C'est une tâche difficile, car son lointain cousin, le duc Alexandre de Médicis, règne sur Florence en tyran avec l'appui du Saint-Empire et du pape, une garnison allemande assurant sa protection.