È la memoria di un orrore innominabile ad agitare i sonni del ragazzino senza casa che l'ispettore William Monk e sua moglie Hester hanno accolto, dopo averlo sottratto agli abomini di un giro di prostituzione. Ma, per uno che si è salvato, quanti altri stanno subendo un atroce destino nelle mani degli aguzzini? Monk è deciso a smascherare chi nell'ombra regge i fili dell'organizzazione, e quando le acque del fiume restituiscono il cadavere di un delinquente di mezza tacca, si delinea una direzione possibile per la sua indagine. Perseguire la giustizia fino in fondo, dovunque ciò possa condurre, ha però un costo e l'ispettore lo sa. Non immagina tuttavia che, scavando in un abisso di vizi, ricatti e corruzione, finirà per lambire pericolosamente la reputazione di gentiluomini molto rispettabili. Pericolosamente, soprattutto per lui.