Una Nochebuena Vanka Zhúkov (Vanka es el diminutivo de Iván), un niño huérfano de 9 años, comienza a escribir una carta dirigida a su abuelo desde la casa del zapatero Aliajin en Moscú. En ella, Vanka le va contando las penurias que está pasando (el maltrato del zapatero, la miseria en la que vive, la soledad que siente...) y finalmente le ruega poder ir a vivir con él a su aldea