In questa seconda opera della tetralogia che comprende anche Piccolo mondo antico, Il santo e Leila, Fogazzaro inizia il percorso di analisi del conflitto fra senso del dovere borghese e spirito di ribellione alla morale imperante in provincia. Uno spaccato della società post risorgimentale attraverso le vicende del protagonista, Piero Maironi, e della sua famiglia. "Villa Diedo", nel romanzo abitata da Jeanne Dessalle e dal fratello Carlino, è identificabile nella Villa Valmarana "Ai Nani" di Vicenza. La località di Vena di Fonte Alta è identificata con Tonezza del Cimone. L'autore riprende la storia di Franco e Luisa da dove la aveva lasciata e racconta della morte del protagonista durante la guerra.