Adolphe est un roman autobiographique qui rapporte l’histoire navrante d’un jeune homme plein d’avenir qui croit s’éprendre d’une femme âgée de dix ans de plus que lui, Ellénore. Terrifié par les exigences de la passion, sa liaison devient rapidement malheureuse, et Adoplhe n’a pas le courage d’assumer une rupture, d’où un certain désespoir. Ellénore, dont la mort pourrait libérer le héros, le ramène dans le sentiment de culpabilité...