Nata in Bessarabia alla fine degli anni Trenta, Elena vive con gli zii e la nonna: cresce tra l'austerità e la rigidità dell'educazione impostale dai due zii e la dolcezza, la comprensione che riceve dalla nonna. Studentessa modello nella Romania comunista (e antisemita) di Ceausescu, diventa fisico nucleare e s'innamora di un ragazzo ebreo, che sposa contro il parere della famiglia. Dopo un difficile periodo trascorso in Israele, riesce a coronare il suo sogno di sempre: emigrare negli Stati Uniti per rifarsi una nuova vita, a cominciare dal nome: Elena diventa Helen. Una volta raggiunto l'"Eldorado", spera che anche suo figlio Alex saprà approfittarne, assicurandosi "un brillante avvenire" dopo aver studiato ad Harvard. A meno che Marie, l'arrogante ed egoista fidanzata francese di Alex, non lo attiri dall'altra parte dell'Atlantico. Tra malintesi e ostilità con la nuora, Helen compie col figlio gli stessi errori di cui è stata vittima.