La bella estate è una raccolta di tre romanzi brevi scritti da Cesare Pavese in momenti diversi: La bella estate (1940), Il diavolo sulle colline (1948), e Tra donne sole (1949).
Sebbene ciascuna delle tre composizioni possa di per sé rappresentare, per contenuti, un lavoro autonomo, essi riportano le stesse tematiche: il passaggio dall'adolescenza alla maturità tramite l'esplorazione, la scoperta e quindi la delusione e la sconfitta.
Nei tre romanzi il personaggio più debole, inesperto e giovane è quello che subisce in maniera più marcata e pesante il passaggio di crescita; particolarmente rilevante è poi la questione della tensione verso il limite che si manifesta nel gusto per la trasgressione e nel tendere al suicidio.
Nell'opera è affrontato anche un altro tema ricorrente nelle opere di Pavese, il rapporto tra la campagna e la città, anche se in questo caso l'azione è sbilanciata su un'ambientazione urbana più che contadina.