Publié le 25 juin 1857, Les Fleurs du Mal scandalise aussitôt la société contemporaine, conformiste et soucieuse de respectabilité. Couvert d'opprobre, son auteur subit un procès retentissant et il est condamnée à une forte amende et à la censure de six pièces jugées immorales. De 1861 à 1868, l'ouvrage est réédité dans trois versions successives, enrichies de nouveaux poèmes ; les pièces interdites paraissent en Belgique. La réhabilitation n'interviendra que près d'un siècle plus tard, en mai 1949.
C'est une œuvre majeure de la poésie moderne, qui rompe avec le style convenu, en usage jusqu'alors. Baudelaire rénove la forme rigide du sonnet et utilise des images suggestives en procédant à des associations souvent inédites. Il mêle langage savant et parler quotidien et enterre enfin le romantisme. C'est une nouvelle esthétique où l'art poétique juxtapose la palette mouvante des sentiments humains et la vision lucide d'une réalité parfois triviale à la plus ineffable beauté.