Nola, che diede i natali a Giordano Bruno, era una delle città della Magna Grecia a mantenere vive le tradizioni filosofiche dei Pitagorici, che influenzarono quindi la sua infanzia. Il convento di San Domenico Maggiore (Napoli) fu invece l'ambiente intellettuale e morale, in cui Bruno trascorse l'adolescenza (1563-1576). L'ordine di S. Domenico, del quale entrò a far parte, si presentava da un lato fondato sul despotismo assoluto, inflessibile sino alla ferocia; dall'altro sembrava voler conciliare la fede con la ragione, predicando lo studio, e lasciando aperto uno spiraglio alla virtù del raziocinio e del pensiero. Il "Genio del chiostro" che sembra illuminare Bruno è quello di San Tommaso d'Aquino, ma più s'immergeva nello studio più i suoi dubbi di fedele aumentavano. Assetato di verità non riuscì a dissimulare i suoi pensieri, manifestando dubbi anche sul peccato originale e sulla verginità di Maria. La macchina inesorabile dell'Inquisizione non tardò a mettersi in moto, si allestì immediatamente un processo a suo carico da parte del Sant'Uffizio che lo costrinse a fuggire da Napoli verso Roma. Deposto l'abito ecclesiastico, ebbe inizio un'incessante peregrinazione nel nord Italia prima, ed in vari parti d'Europa poi.