Die Erstauflage des Werkes erschien erst nach Diderots Tod im Jahr 1796.
Jakob und sein namenloser Herr reiten neun Tage lang plaudernd durch Frankreich. Dabei erzählen sie sich Anekdoten und Geschichten, auch Liebesgeschichten, und lassen sich gerne mal von Reisebekanntschaften in ein Gespräch verwickeln.
Philosophisch unterscheiden sie sich darin, dass Jakob an schicksalhafte Vorhersehung und Bestimmung glaubt und sein Herr dagegen an das Prinzip des Freien Willens. Ihren Prinzipien entsprechend handeln können beide aber nicht.