Doctorow descrive, declinato in cinque modi diversi, il fallimento del sogno americano: i cinque racconti compresi in questo volume esplorano il senso dell'identità e dello stile di vita statunitensi all'alba del ventunesimo secolo. Dall'Alaska a Washington, passando per le campagne dell'Illinois, la California o le comunità di fanatici religiosi dell'Arkansas, queste storie vedono per protagonisti uomini e donne ugualmente alienati, ugualmente falliti e amorali, ugualmente in lotta contro povertà, ignoranza e i propri più bassi istinti: esseri che vivono ai margini della civiltà, assassini, ladri, menti disturbate e fragili, ma anche ereditiere o agenti federali, ciascuno con un suo piccolo o grande sogno da realizzare nella "dolce terra" americana, che si rivela più amara che mai.