Per Italo Calvino, Amore e ginnastica è il romanzo «più bello, certo il più ricco di humour, malizia, sensualità, acutezza psicologica che mai scrisse Edmondo De Amicis».

Nella Torino di fine Ottocento, «Don» Celzani, timido e giovane segretario, ex seminarista, s’innamora della signorina Pedani, moderna insegnante di ginnastica fanatica dell’attività fisica, che sconvolge l’equilibrio emotivo e il decoro borghese del tradizionalissimo corpo docente della sua scuola.

Pubblicato nel 1892, questo romanzo breve rivela un De Amicis scanzonato, che non tratta grandi temi patriottici o sociali né racconta le vicende patetiche e sublimi di Cuore, ma tratteggia con affettuosa malizia e garbata ironia la Torino fin de siècle, emblema di un’Italia tutta volta a costruirsi un’identità di nazione moderna e tuttavia ancora imbrigliata in costumi e rigidità ottocentesche.

«Fra le molte, possibili definizioni che il racconto di De Amicis potrebbe suggerire, forse la più azzeccata, perché in grado di coglierne tutti gli aspetti, è quella secondo la quale saremmo in presenza di un romanzo della modernità. Questo nonostante il fatto che l’impianto del racconto – le angosce amorose del protagonista – sia di stampo tradizionale e si richiami a precedenti illustri, da Foscolo a Goethe. Del tutto nuova, infatti, è la figura della protagonista femminile. Non siamo più in presenza di una Carlotta innamorata o comunque già impegnata con un’altra persona, ma di una donna libera da impegni che trova la sua ragione di essere nell’attività ginnica e soprattutto nella diffusione delle pratiche intese a rafforzare e migliorare le condizioni fisiche della popolazione. Si potrebbe dire una ‘suffragetta della ginnastica’» (Pier Luigi Bassignana).

Amore e ginnastica. Un piccolo capolavoro di stile, il libro d’uno scrittore vero e felice, che qui raggiunge la propria perfezione formale, trovando un tono a un tempo così leggero e vivace, verrebbe da dire luminoso, che ancora oggi strappa il sorriso ammirato del lettore.