Tereza Raken je prica o mladoj ženi, nesrecno udatoj za svog rodaka posredstvom ohole tetke koja, suštinski samoživa i sebicna, samo ostavlja utisak dobronamernosti. Terezin suprug, Kamil, je bolestan i egocentrican, tako da Tereza, kad joj se prilika ukazala, pocinje turbulentnu i strastvenu aferu s Kamilovim prijateljem, Loranom.
U uvodu, Zola naglašava da je namena ovog romana studija temperamenta, a ne karaktera, poredeci svoje delo sa sociološkim istraživanjem. Zahvaljujuci njegovom nepristrasnom i naucnom pristupu roman Tereza Raken se smatra pravim primerom naturalizma.