Une femme d'une cinquantaine d'années, la veuve Lerouge, est retrouvée sauvagement assassinée dans sa maison. Tous les indices conduisent à un jeune homme de bonne famille. Les preuves matérielles sont accablantes, l'assassin paraît tout désigné et l'affaire bouclée, quand le doute s'immisce dans l'esprit de l'un des enquêteurs, le père Tabaret. Certains faits le poussent à envisager le meurtre sous un autre angle, et ses découvertes réserveront bien des surprises aux lecteurs.

Inspirée d'une affaire criminelle qui défraya la chronique, L'Affaire Lerouge est le premier roman "judiciaire" français. Son auteur, Emile Gaboriau, élabore une intrigue policière à la construction astucieuse, doublée d'une histoire amoureuse.

On y rencontre plusieurs enquêteurs : le juge d'instruction Daburon, le chef de sûreté Gévrol et un détective amateur, le père Tabaret, dit "Tirauclair". La méthode d'investigation de ce dernier -partir du connu pour parvenir à l'inconnu- n'est pas sans rappeler celle de Dupin, le héros des nouvelles policières d'Edgar Allan Poe. On croise aussi, dans L'Affaire Lerouge, l'inspecteur Lecoq, qui deviendra par la suite un personnage emblématique de l'oeuvre de Gaboriau.

Arthur Conan Doyle, autre père du roman policier, était un grand lecteur et admirateur de Gaboriau. Il reconnaîtra d'ailleurs volontiers l'influence de Tabaret et de Lecoq sur la crétion de son héros mythique, Sherlock Holmes.