Engels explica los orígenes del proletariado como resultado de la Revolución Industrial. Describe sus diferencias con otras clases históricas pobres, su vida cotidiana precaria y miserable y su oposición a la clase propietaria o burguesía. Eventualmente, todas las personas deben caer inevitablemente en una clase social o en la otra, con la gran mayoría de la humanidad convirtiéndose en proletarios. Se presenta una solución: la abolición de la propiedad privada. Tal abolición es ahora posible, donde antes no lo era, debido a la nueva capacidad existente para la producción en masa. Esta capacidad productiva se puede reorganizar para proporcionar a todos en una base de cooperación, en oposición a la competencia del mercado