Siamo in Germania, in una fittizia citt&agrave; termale di nome Roulettenburg (probabilmente ispirata alla celebre cittadina renana Baden Baden) nella quale il casin&ograve; attira molti turisti. Aleksej Iv&agrave;novic, il narratore del romanzo, &egrave; il precettore in una famiglia stravagante, composta da un vecchio generale innamorato pazzo di una giovane francese dal passato turbolento, mademoiselle Blanche, di due bambini dei quali &egrave; il maestro, dalla figliastra del generale Polina Aleks&agrave;ndrovna, della quale lui &egrave; follemente innamorato senza essere ricambiato. Attorno a questo nucleo girano Mr. Astley, un ricco inglese, onesto e timido, anch&#39;egli innamorato di Polina e il marchese francese des Grieux amato da Polina.<br />Aleksej, nella prima parte del romanzo, arriva a compromettersi burlando un barone tedesco, pur di suscitare interesse in Polina. Inoltre, Aleksej si trova spesso a giocare e vincere soldi per Polina, che necessita di grosse somme di denaro, poich&eacute; la famiglia &egrave; al limite della rovina, a causa delle manipolazioni del marchese des Grieux, il quale ha ipotecato una grossa parte del patrimonio familiare. L&#39;unica via di salvezza consiste nella morte della &#39;baboulinka&#39; (in russo &quot;nonnina&quot;), Antonida Vasil&#39;evna, la vecchia nonna, proprietaria della futura eredit&agrave;.