Morale, philosophie, art militaire, littérature, peinture, sculpture, politique, tous ces thèmes, et bien d’autres encore, sont traités dans cette série de 79 dialogues imaginaires nés de l’inspiration de Fénelon. Le nom seul des interlocuteurs mis en scène démontre aisément l’étendue des sujets abordés : Démocrite et Héraclite, Platon et Aristote, Socrate et Alcibiade, César et Alexandre, Caligula et Néron, Léonard de Vinci et Poussin, Charles-Quint et François Premier, la Reine Marie de Médicis et le Cardinal de Richelieu… 
Ces dialogues ont permis à Fénelon de présenter à son jeune élève, sous une forme divertissante et attrayante, les différents types de gouvernement et d’autorité possibles mais également de l’initier à la mythologie, à la philosophie, à la sagesse. En effet, Fénelon composa cette oeuvre en tant que précepteur du duc de Bourgogne, le petit-fils de Louis XIV, afin de lui apprendre les notions essentielles de morale, de politique pour l’amener à devenir un bon roi et le préserver des chimères du pouvoir. 
Ses remises en cause de l’absolutisme royal provoquèrent sa disgrâce. Fénelon apparaît au final comme un vigoureux pamphlétaire aux résonances étonnamment contemporaines.