Construit comme un roman d’aventures inspiré de l'Odyssée d’Homère, ce texte nous conte les péripéties de Télémaque, le fils d’Ulysse, parti à la recherche de son père et ses rencontres, au cours de son périlleux voyage, avec tous les peuples de l’Antiquité. Ces épisodes mythologiques ont permis à Fenelon de présenter à son jeune élève, sous une forme divertissante et attrayante, les différents types de gouvernement et d’autorité possibles mais également de l’initier à la philosophie, à la sagesse. En effet, Fénelon composa cette oeuvre épique en tant que précepteur du duc de Bourgogne, le petit-fils de Louis XIV, afin de l'initier à la morale, à la politique autant qu'aux textes antiques.
Perçu en 1699 comme une remise en cause de l’absolutisme royal, ce livre polémique provoqua la disgrâce de Fénelon. Malgré les critiques et les conséquences tragiques pour son auteur, cette oeuvre magistrale connut un immense succès, succès qui ne s'est pas démenti depuis. En 1912, on dénombrait déjà plus de 550 éditions et plus de 170 traductions.
Le recours aux mythes antiques, à la fiction des dieux et des héros, ont permis à Fénelon de dire sous une autre forme ce qu'est le tragique de la condition humaine, le tragique de la mort, la radicalité d'un amour qui ne trouve son accomplissement que dans la perte de celui qui l'éprouve. Le lecteur d'aujourd'hui fera de façon aussi aigüe l'expérience de l'insuffisance des théologies et des orthodoxies : les grands mythes de l'antiquité, ces constructions de la culture qui permettent elles aussi d'affronter la mort et le mystère des générations, lui apparaitront d'autant plus actuels. 

TEXTE INTÉGRAL AVEC NOTES GÉOGRAPHIQUES