Le sujet de ce roman est l'immersion dans la folie du personnage principal, Goliadkine, qui, déjà peu équilibré, perd complètement la raison par une série de circonstances et finit dans un asile. L'auteur n'abandonne jamais son personnage et, à tous moments, suit les progrès de sa folie. Goliadkine ne cesse de voir son double, qui serait l'auteur de tous ses malheurs. Sa folie en arrive même à lui faire provoquer en duel ce sosie imaginaire : son double devient son constant cauchemar. C'est lui qui mange ses gâteaux dans la pâtisserie, c'est lui qui, fatal et menaçant, suit ses pas dans la rue. Enfin, le malheureux est conduit dans une maison de santé, suivi toujours par son double...