Un aereo della CIA si schianta in pieno deserto del Mali. I soccorsi, inviati prontamente, tardano ad arrivare sul posto a causa di una tempesta di sabbia. Così arriva prima qualcun altro a recuperare i passeggeri: i terroristi dell'AQMI, l'Al Qaeda del Maghreb islamico, saldamente insediati nella regione. Da fortunati sopravvissuti a ostaggi, per i naufraghi del cielo il passo è breve. E la richiesta di riscatto è di quelle irricevibili: se la CIA vorrà indietro i suoi compatrioti dovrà far liberare dei terroristi dell'AQMI da una prigione di Nouakchott. Il governo della Mauritania da quell'orecchio non ci sente, e in più la vicina Algeria sembra avere intenzione di immischiarsi nella faccenda. Ben presto la missione di recupero nel Sahara si trasforma in un rebus politico e diplomatico. A meno che, spazzando via trattative e compromessi, non se ne occupi Malko Linge. Il Principe delle Spie è l'unico che, a rischio della vita, potrebbe sbloccare la situazione di stallo. Con le cattive maniere, o con quelle ancora più cattive, si ottiene tutto.