Nel 1348, mentre a Firenze la peste semina morte incrinando ogni rapporto civile, Boccaccio immagina che dieci giovani si rifugino per dieci giorni in una villa in campagna. Il Decameron è formato dalle cento novelle che quei giovani, liberi e spregiudicati, si raccontano durante il soggiorno. Episodi cortesi (Madonna Dianora e Messer Ansaldo, Federigo degli Alberighi) si alternano a poco edificanti avventure di frati (Don Felice e Frate Puccio, Frate Alberto, Frate Cipolla), beffe salaci (Chichibio e la gru, Calandrino, Bruno e Buffalmacco, Andreuccio da Perugia) si affiancano a tragiche storie d'amore (Lisabetta con la testa dell'amante nel vaso di basilico): un'enciclopedia di personaggi e vicende che raggiunge per la prima volta in Italia maturità di forme e pluralità di stili. Come insegna Mario Marti nell'introduzione al presente volume: "Tutta un'immensa tradizione e produzione narrativa vi è accolta e rielaborata sotto il segno più valido e pulsante della vita". Un modello imitato per secoli e non solo in Italia.