Il capolavoro di Verga narra le vicende della famiglia Toscano, nel piccolo paese di Aci Trezza, e indaga, attraverso l'analisi di diverse generazioni di pescatori, la purezza dei sentimenti umani. Nonostante la sorte avversa, che affligge i personaggi della storia, a partire dalla distruzione della "Provvidenza", la barca di famiglia, fino alla perdita della "Casa del Nespolo", Verga, che pure si prefigge l'obiettivo di dimostrare la sconfitta dell'umanità dinanzi al progresso, riesce a far emergere la possibilità di un'alternativa, fatta di valori arcaici e profondi, di sacrifici, di legami indissolubili.