"Una peccatrice" narra la storia di Pietro e Narcisa. Pietro è un giovane di Catania, studente di legge e con passioni letterarie, che si innamora perdutamente di una donna incontrata durante una passeggiata ai giardini pubblici della città. La donna si chiama Narcisa Valderi ed è la moglie del conte di Prato ma sembra non accettare la corte assidua del giovane che, desideroso di riscattarsi, compone in breve tempo un dramma che lo rende subito celebre.
Grazie alla notorietà ottenuta egli conquista la donna che gli si dona completamente. Ma dopo un periodo assai breve di grande felicità ed esaltazione, Narcisa si rende conto che il giovane inizia a stancarsi del suo ossessivo e sfrenato amore.
L'opera è in gran parte autobiografica. Emerge tuttavia in essa l'esigenza della narrazione staccata e impersonale che lo scrittore stesso enuncerà in seguito come la propria linea programmatica.

Giovanni Verga è lo scrittore italiano considerato come il maggior esponente della corrente letteraria del verismo.