Poco dopo le vicende narrate nei Prigionieri dell&rsquo;eternit&agrave;, il maggiore Santiago, ufficiale della Polizia sanitaria, &egrave; alla ricerca della sua compagna, Mary, giovane leader del Movimento che si oppone al Sistema dominante di Kaleydos, la cui dittatura sanitaria vieta di morire. La ragazza &egrave; infatti sparita in circostanze misteriose, con in grembo il figlio di Santiago. Nel tentativo di ritrovarla, il maggiore si reca lungo il confine d&rsquo;Oriente, pericolosa landa desertica, crocevia di persone, in particolare di stranieri, che vengono sistematicamente torturati e venduti come schiavi dai trafficanti, che hanno l&rsquo;appoggio del governo centrale.<br />Santiago cerca di indebolire il Sistema dall&rsquo;interno e trova un impiego come medico all&rsquo;ospedale dell&rsquo;Ermo del Ghibli, in cui spera di trovare informazioni su Mary. Qui incontra Aisha, conturbante e intelligente tenente della Polizia sanitaria, che fa vacillare la fermezza della sua missione. Scisso tra l&rsquo;affetto che lo lega all&rsquo;amata e l&rsquo;attrazione per la giovane tenente, Santiago &egrave; perseguitato da visioni che riguardano Mary. Il suo psicocarcinoma, tumore della psiche che produce deliri e fantasie, si aggrava sempre di pi&ugrave;, fino a portarlo allo stremo. Le vicende personali di Santiago portano a galla anche diversi segreti in mano al potere, che riguardano lui e Mary, ma anche tutti gli uomini che gravitano intorno a Kaleydos.