Il volume raccoglie una serie di saggi dedicati ai maggiori narratori italiani dell'Otto e Novecento, Manzoni, Verga, D'Annunzio, Svevo, Pirandello, Gadda, e, attraverso l'analisi di alcune loro opere esemplari, mira a delineare il divenire delle forme della narrazione lungo i due secoli. Perciò l'attenzione si concentra in primo luogo sulle tecniche del "discorso" narrativo, intese come chiavi indispensabili per penetrare nel sistema del testo (e alle analisi è premessa un'introduzione che fissa i presupposti teorici, sottoponendo a critica le nozioni correnti di "narratologia" e le conseguenti "analisi del racconto"). Ma poi l'indagine si estende a studiare le concrete tematiche, inserite nei loro contesti storici, di cui quei procedimenti sono il veicolo, attraverso vari strumenti, in modo da cogliere il più possibile della complessità plurivoca e polisemica del testo letterario.