In quest'opera Melville si spinge di nuovo in alto mare, per raccontare una giornata indimenticabile del 1799 sulla nave spagnola San Dominique, in Cile. Sulla nave riesce a salire il capitano Delano, che si trova da quelle parti per fare rifornimento di acqua. Una volta a bordo, scopre che lo scopo del viaggio è il trasporto di schiavi e merce di valore: quando scoppia un ammutinamento, gli schiavi si impossessano della nave e uccidono quasi tutto l'equipaggio. Risparmiano però la vita a Benito Cereno, il comandante, al quale ordinano di riportarli in Africa. Dopo altri colpi di scena, compreso un terrificante naufragio nelle acque di Capo Horn, la nave si ferma e resta immobile, in attesa di un evento misterioso. Riprendendo i propri trascorsi di mozzo su una nave da trasporto, il grande autore americano ci fa di nuovo respirare la salsedine e ascoltare il rumore delle vele scosse dal vento, per una storia dal finale inaspettato e sorprendente. All'interno - come in tutti i volumi Fermento - gli "Indicatori" per consentire al lettore un agevole viaggio dentro il libro.