Moby Dick fu pubblicato da Herman Melville inizialmente a Londra nel 1851 e poco dopo a New York. Considerato uno dei massimi capolavori della letteratura americana, il romanzo si distingue per le vaste digressioni a carattere enciclopedico e per le molteplici riflessioni legate ai testi cardini della cultura occidentale, spaziando dalla Bibbia a Shakespeare. La sua peculiare struttura lo avvicina a quel particolare filone metaletterario che va dal Tristram Shandy di Sterne fino ad autori del Novecento come Joyce e Musil.
Ispirato ad alcuni fatti di cronaca di caccia alla balena dell’epoca, oltre che all’esperienza diretta di Melville come marinaio sulla baleniera "Acushnet", il romanzo narra l’epica lotta del capitano Achab con Moby Dick, mostruoso cetaceo simbolo del male.
Quella di Cesare Pavese è la prima traduzione in italiano, risale al 1930, anche se la pubblicazione avvenne due anni dopo presso la casa editrice Frassinelli.