Il colonnello Chabert viene colpito da una sciabolata che gli fende il cranio durante una carica a cavallo nella battaglia di Eylau, tra la Grande Armata napoleonica e le truppe russe dello zar. È dato per morto e gettato in una fossa comune sotto una montagna di cadaveri. Eppure è ancora vivo, miracolosamente esce dalla fossa e inizia una peregrinazione tra ospizi, manicomi, prigioni. Anni dopo, quando arriva a Parigi, Chabert è un mendicante che nessuno vuole riconoscere, neanche la moglie: per tutti, il colonnello Chabert, lo splendido ufficiale dell'esercito napoleonico, è morto.