Esther, eine junge Kurtisane und der junge Dichter Lucien de Rubempré lieben einander. Doch auch der reicher Pariser Bankier Nucingen ist von Esther fasziniert und möchte sie um jeden Preis besitzen. In 'Glanz und Elend der Kurtisanen' präsentiert Balzac eine umfassende Studie einer Welt der großen und kleinen Gauner, der Prostitution und der Methoden von Justiz und Polizei. Das Leitthema der Comédie humaine, die vernichtende Gewalt der Leidenschaft, wurde in keinem anderen der Balzacschen Werke an Angehörigen so vieler Gesellschaftsschichten gleichzeitig entwickelt.