César Birotteau, un hombre con éxito en su negocio de perfumería se deslumbra con su participación en una especulación de terrenos que lo convertirá en un hombre rico; pero los dispendios, el lujo de la nueva vida y el abandono de sus negocios de siempre lo llevan a la quiebra; a partir de ahí el único pensamiento de César es conseguir su rehabilitación pagando rigurosamente todas sus deudas.

A través de él, Balzac convierte en sublime la mediocridad de la vida y confiere a un hombre común la grandeza de los héroes épicos.