Il romanzo realista di Balzac, attento osservatore della realtà francese di inizio Ottocento, si intreccia in queste pagine con l'ambizione politica dell'autore, che era attirato dalla possibilità di essere eletto un giorno deputato. Ecco quindi nascere questo romanzo incentrato sulla figura di un medico di Parigi che, deluso dalla grande città e dal proprio stile di vita sempre più dissoluto, decide di lasciarsi alle spalle il passato e di trasferirsi in un villaggio della Savoia nel quale si dedicherà esclusivamente al miglioramento delle condizioni di vita della comunità. I suoi nuovi compaesani lo ripagheranno eleggendolo sindaco. Ancora una volta il maestro del realismo si concentra sulle differenze di mentalità e di vita quotidiana tra la metropoli e la provincia, ricostruendo un vero e proprio universo nel quale la personalità dei contadini, spesso a contatto con il medico attraverso lunghi dialoghi e scene descrittive, viene alla luce in maniera brillante. Tanti ritratti, tanti profili dettagliata, tanta vita quotidiana scorre sotto l'inchiostro di un grande interprete della narrativa francese ottocentesca.
All'interno - come in tutti i volumi Fermento - gli "Indicatori" per consentire al lettore un agevole viaggio dentro il libro.