Una vita è il primo dei tre romanzi di Svevo. Fu pubblicato nel 1892 passando praticamente inosservato. Sebbene costruito sul modello naturalistico, il romanzo anticipa per molti aspetti l’opera più importante di Svevo, La coscienza di Zeno.
Il protagonista è Alfonso Nitti, giovane provinciale romantico che conduce un’esistenza dimessa coltivando effimere aspirazioni letterarie. La frequentazione del proprietario della banca dove lavora e il legame che nasce con la figlia di lui, Annetta, gli offrono l’occasione di iniziare una nuova vita, ma la sua indole irresoluta e insicura lo trattiene in quella condizione di apatia esistenziale che lo porta al suicidio.
Come nei due successivi, anche in questo romanzo il protagonista è un inetto, una sorta di disadattato alla vita reale, destinato a essere superato e sconfitto da individui forse meno dotati, ma comunque più scaltri di lui.