Dmitrij Sem&euml;novic racconta a un gruppo di amici una vicenda, risalente a quando il narratore aveva 15 anni di et&agrave;, riguardante un amico di famiglia le cui vicende gli ricordano quelle del protagonista del dramma&nbsp;scespiriano&nbsp;<i>Re Lear</i>, il sovrano che aveva abdicato e diviso il regno fra le sue figlie.<br />Martin Petrovic Harlov &egrave; un piccolo proprietario terriero dall&#39;aspetto fisico imponente, dalla forza erculea e dal carattere autoritario. Molti tempo prima Martin aveva salvato la vita di Natal&#39;&acirc; Nikolaevna, l&#39;aristocratica madre del narratore, e da allora quest&#39;ultima lo ha preso sotto la sua protezione, visto che Martin &egrave; semianalfabeta e soggetto a&nbsp;episodi ciclotimici. Martin &egrave; ormai vedovo e vive con due figlie: Anna, la maggiore, sposata a Vladimir Sletkin, ed Evlampia, la figlia prediletta di Martin, una ragazza bellissima che Natal&#39;&acirc; Nikolaevna vorrebbe far sposare con Gavrilo Žitkov, un ex ufficiale dell&#39;esercito.