Martin Eden racconta la difficile vita di un umile ragazzo, un marinaio il cui nome dà il titolo al romanzo, che lotta disperatamente per diventare uno scrittore, ispirato e sostenuto in questo dal suo amore per Ruth, una ricca giovane di San Francisco. La differenza di classe fra i due giovani e le relative difficoltà per Martin di farsi accettare come possibile marito di Ruth dalla famiglia di lei daranno modo a London di esporre molte delle sue teorie socialiste.