Nous Trois soeurs , Lady Bertram, Mrs Norris et Mrs Price ont épousé la première un Lord, la deuxième un révérend, la troisième un lieutenant de marine sans éducation. Mrs Norris qui n'a pas d'enfant et se croit charitable, fait venir de Portsmouth, sa nièce défavorisée Fanny Price âgée de dix ans pour l'élever à Mansfield Park, propriété familiale commune. Mais alors que Mrs Norris avait indiqué qu'elle était prête à héberger la jeune Fanny, celle-ci devra finalement habiter chez les Bertram, et à leurs frais, Mrs Norris étant trop pingre pour la prendre elle-même en charge.

Arrachée à ses parents, à ses soeurs, et surtout à William, son frère complice, Fanny leur écrit régulièrement pour raconter sa vie à Mansfield Park .

Pauvre, mal habillée, devant supporter frustration et petites vexations, Fanny est mal à l'aise dans cette nouvelle demeure. Dans ce monde qui n'est pas le sien, elle est tolérée davantage qu'aimée. Timide et honnête , elle accepte sans sourciller toutes les tâches ménagères qu'on lui demande. Mais elle a la chance de trouver en son cousin, Edmond, un allié et un confident. Une tendre complicité les unit, et si Fanny pressent qu'elle est amoureuse de son cousin, elle se garde bien de lui avouer.

Quelques années plus tard, au presbytère des Grant, autres résidents de Mansfield Park, arrivent de Londres, Mary Crawford et son frère Henry. Tout se complique alors. Edmond qui souhaite devenir pasteur s'éprend de Mary , mais cette jeune femme un peu frivole va-t-elle vouloir d'un ecclésiastique pour époux ? Henry, redoutable séducteur, parvient très rapidement à charmer les deux filles de Sir Thomas Bertram. Mais alors que ces dernières commencent à se jalouser, le beau séducteur s'éclipse. Lorsqu'il revient quelques mois après, à Mansfield Park, après que les deux soeurs , dépités, aient décidé, l'une de se marier, l'autre de s'émanciper à Londres, Henry fait une cour assidue à Fanny.