Raskolnikov, le héros de Crime et Châtiment, revient à Péterbourg après avoir purgé sa peine. Au fil d'une réinsertion difficile, semée de rencontres et d'épreuves très dures, il va poursuivre un lent cheminement intérieur qui le mènera au terme de sa quête, dans Peterbourg à feu et à sang, le fameux Dimanche Rouge de janvier 1905.
L'ensemble est volontairement écrit dans une langue du XIXème siècle un peu désuète, lardée de fulgurances poétiques annonciatrices d'un dénouement apocalyptique, à l'aube des révolutions du XXème siècle.
Ce volume fait suite à la première partie, "le chemin des kirghizes", du cycle romanesque "l'Amérique en ballon".