Riobaldo, antiguo yagunzo del agreste sertón brasileño a principios del s. XX, emprende una extensa narración autobiográfica ante un interlocutor de ciudad, presumiblemente un médico. Su voz emerge unida a la dureza lírica del paisaje y al sentir profundo y melancólico de sus gentes, tanto como de la épica descarnada y salvaje de las grandes historias. No siempre está claro lo que pretende transmitir; a veces desgranando vocablos y giros lingüísticos propios del esquivo universo sertanero; a veces avanzando y retrocediendo por aberínticos derroteros que se van abriendo paso al mismo ritmo que los cascos de los caballos hollando el polvo de las inhóspitas veredas del sertón; a veces, en fin, sometiendo la inabarcable realidad a los imprecisos horizontes míticos que lo cercan pero que, no obstante, le son bastantes como para adentrarse, con la autoridad propia de quien ha desafiado al mismísimo demonio, en los misterios más insondables de la vida.
Desde su lejana experiencia, curtida en mil batallas, avenido sin embargo a una vida familiar convencional en el ocaso de su existencia, Riobaldo rememora sus belicosas andanzas junto a personajes tan carismáticos e inolvidables como los líderes Joca Ramiro —arquetipo del jefe de imbatible genio militar, sabio e intrépido—Medeiro Vaz y Zé Bebelo; y los muchos yagunzos que le acompañan en sus extraordinarias aventuras, como Alaripe, Marcelino Pampa, João Concliz o el cruel y misterioso Hermógenes; pero especialmente Diadorín, de cuya singular gallardía y serenidad queda prendado, sellando con tan hondo sentimiento su destino como hombre.