Der ehemalige Seemann Charlie Marlow erzählt in geselliger Runde auf einer vornehmen Segeljacht von seinen Erlebnissen als Kapitän eines Flussschiffes in Afrika. Die Reise des Dampfschiffes führt den Kongo aufwärts tief ins Innere des Afrikanischen Kontinents, das unter belgischer Herrschaft brutal und systematisch ausgeplündert wird. Die Flussreise führt den Leser in die Schwärze Afrikas ebenso wie in Untiefen der menschlichen Seele.
Das Herz der Finsternis diente als Vorlage für den Film "Apokalypse now" von Francis Forf Coppola, der die Handlung nach Kambodscha verlegte.