Il mercantile Narcissus salpa da Bombay con un carico di merce e uomini; fra questi c’è James Wait, un marinaio nero dal fisico imponente piegato dalla malattia. James, sempre accompagnato dalla funesta ombra della morte, crea scompiglio nella ciurma, formata dai più disparati personaggi. Molti suoi compagni provano affetto per il gigante malato, tanto da arrivare a salvarlo durante una terribile tempesta; altri, invece, sono mossi dall’invidia e dalla diffidenza. Rancore, inganni e rivolte fanno da sfondo a questo viaggio verso una Londra sempre troppo lontana.