Buchjäger Colin Bliss hat die Nase voll vom Schreibtischdienst in der Imperial Arcane Library und nimmt stattdessen einen Privatauftrag an. Er soll den Schatten des Schwertes, ein legendäres und gefährliches Hexengrimoire, finden. Aber dafür muss Colin auf die entlegenen Western Isles reisen und einen jahrhundertealten Mord aufklären.
Für Colin ist das Ganze eine rein wissenschaftliche Aufgabe, doch warum versucht der mürrische – und furchtbar attraktive – Magister Septimus Marx, ihn mit allen Mitteln davon abzuhalten, und geht sogar so weit, Colin auf seiner Reise in den Norden zu verführen?
Doch Septimus ist nicht Colins einziges Problem. Wer ist die seltsame Elfe, die zu den unpassendsten Momenten auftaucht? Und wer zieht zusammen mit der finsteren Abenteurerin Irania Briggs hinter den Kulissen die Fäden? Und warum werfen seine neuen Arbeitgeber vom Museum für Magische Literatur ihm andauernd vor, sie zu hintergehen?
Als Colin sich immer tiefer in die Vergangenheit der langen Insel hineingräbt, beginnt er zu verstehen, warum Septimus ihn um jeden Preis von seinem Auftrag abbringen will. Aber da ist es schon zu spät, um umzukehren.