En la Andalucía del siglo XIX, la joven Pepita Jiménez —obligada por su tía Salvaora a casarse con el usurero Gumersindo— enviuda durante su banquete de bodas. Tras el funeral de su marido, Pepita es pretendida por un conde y por el hacendado Pedro, padre del seminarista Luis. Sin embargo, la joven se siente atraída por Luis, quien vuelve a su pueblo natal para pasar una vacaciones antes de ordenarse sacerdote y contiene su deseo por respeto a su padre.
La novela más famosa de Juan Valera es Pepita Jiménez (1874), fue publicada por entregas en la Revista de España, traducida a diez lenguas en su época y vendió más de 100.000 ejemplares.