Célèbre poète, auteur de nombreuses tragédies durant la période classique, Jean Racine est connu dans le monde de l'écriture grâce au succès de la pièce d'Andromaque en 1667. Il décède à Paris le 21 avril 1699, à l'âge de 59 ans.
L'académicien Jules Lemaître lui consacre avec le présent ouvrage une magistrale biographie.

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Jean Racine naît en 1639. Devenu orphelin très tôt, il est recueilli par sa grand-mère, religieuse à Port-Royal. Il y reçoit une solide formation intellectuelle, faisant de lui l'un des seuls écrivains du XVIIe siècle à pouvoir lire dans le texte original les auteurs tragiques grecs qui furent pour lui une source d'inspiration. En 1664, il obtient du roi Louis XIV une pension qu'il conservera toute sa vie.
En novembre 1667, la tragédie Andromaque est jouée à l'Hôtel de Bourgogne : c'est le début de la gloire de Racine. Britannicus, pièce représentée en 1669 dans laquelle se déploie toute la grandeur romaine, le conduit à affronter Corneille, qu'il attaquera violemment dans la préface. Ses pièces soulèvent toutes l'enthousiasme à la Cour, notamment Bérénice en 1664, ou Mithridate en 1672. Autant dramaturge que courtisan, Racine, avec l'appui de Colbert, entrera à l'Académie Française en 1673. En 1677, il devient l'historiographe officiel du roi, abandonnant le théatre profane pour se tourner vers des tragédies religieuses, telles Esther ou Athalie. Il s'éteint le 21 avril 1699.