Durch einen isländischen Krater steigen der Geologe Lidenbrock und sein Neffe Axel in die Unterwelt. Sie haben zuvor in einer Chronik ein geheimnisvolles Pergament gefunden, das ihnen, wie sie glauben, den Weg zum Mittelpunkt der Erde zeigt. Dazu haben sie zunächst die verschlüsselte Runenschrift auf dem Pergament zu enträtseln. Die beiden Forscher gehen nicht nur geologisch in die Tiefe; sie reisen durch die Zeitalter der Erdgeschichte und werden nach Irrwegen durch die Unterwelt schließlich durch den Schlot des Vulkanes Stromboli wieder ans Tageslicht zurückbefördert.