Plus qu'un vaisseau, c'est une ville flottante.

Si le Great Eastern n'est pas seulement une machine nautique, si c'est un microcosme, un observateur. Ne s'étonnera pas d'y rencontrer tous les instincts. Tous les ridicules, toutes les passions des hommes.

Les rumeurs vont bon train quand on franchit le pont du Great Eastern : des cabines jusqu'aux cales, il est question d'inquiétantes disparitions... Un des Capitaines aurait péri noyé, un passager se serait égaré dans les profondeurs du navire, un mécanicien aurait même été soudé dans la boîte à vapeur !

Hypnotisé par la démesure du bâtiment, le narrateur embarque à son bord pour une traversée qui réserve bien des surprises.